Körperliche Aktivität: Freizeitbewegung verjüngt die Zellen, Arbeit nicht

Bewegungsleitlinien bewerten einen Schritt bei der Arbeit genauso wie einen Schritt beim Trailrunning am Sonntag. Beide fließen in die wöchentliche Gesamtmenge ein.

Fitness-Tracker unterscheiden dabei nicht. Wer täglich Kisten trägt oder durch Krankenhausflure läuft, könnte daraus schließen: Ich bewege mich bereits ausreichend. Eine neue Auswertung mit 145.000 Menschen zeigt jedoch, dass die Zellen das anders sehen.

Das Alter in den Zellen ablesen

Forschende können winzige chemische Markierungen untersuchen, die über die DNA verteilt sind. Diese Tags verändern den genetischen Code nicht. Sie liegen auf ihm und können Gene mit zunehmendem Alter stärker oder schwächer aktivieren.

Ihr Muster verändert sich mit dem Alter auf vorhersehbare Weise. Allein anhand dieses Musters können Statistiker schätzen, wie alt die Biologie eines Menschen tatsächlich ist.

Diese Messwerte heißen epigenetische Uhren. Sie stimmen nicht immer mit dem Geburtsdatum im Führerschein überein. Manche Menschen wirken darin älter, andere jünger. Die Differenz wird als epigenetische Altersbeschleunigung bezeichnet und steht mit Krankheitsrisiken sowie der Lebenserwartung in Verbindung.

Jiatong Shan, Forscherin an der National University of Singapore (NUS), wollte herausfinden, ob körperliche Aktivität diese Uhren tatsächlich beeinflusst. Und ob die Art der Bewegung dabei eine Rolle spielt.

Daten aus mehreren Jahrzehnten zusammengeführt

Shan und ihr Team bündelten 44 Studien zu körperlicher Aktivität und DNA-Methylierungsuhren. Insgesamt umfassten die Daten 145,465 Personen.

Bei den Teilnehmenden waren vier unterschiedliche Uhren bestimmt worden: Horvaths Uhr, Hannums Uhr, PhenoAge und GrimAge. Alle vier Verfahren schätzen das biologische Alter anhand derselben DNA-Methylierungsmuster, jedoch mit unterschiedlichen Methoden.

Die selbst berichtete Aktivität wurde in MET-Minuten pro Woche umgerechnet. Diese einheitliche Kennzahl erfasst sowohl die Bewegungsintensität als auch deren Dauer. Anschließend fasste das Team die Ergebnisse zusammen und prüfte, bei welchen Uhren aktive Menschen gegebenenfalls langsamer alterten.

Freizeitaktivität hinterlässt Spuren

Bei der Analyse von Freizeitaktivität – also Bewegung und Sport in der eigenen freien Zeit außerhalb der Arbeitszeit – reagierten zwei der vier Uhren.

Mehr Freizeitaktivität ging beständig mit niedrigeren GrimAge-Werten und in geringerem Maß auch mit niedrigeren Werten auf Horvaths Uhr einher. Die Effekte fielen zwar klein aus, zeigten sich jedoch von Studie zu Studie.

GrimAge liefert dabei den aussagekräftigeren Wert. Diese Uhr wurde anhand von Blutproteinmustern entwickelt, die mit Sterblichkeit und chronischen Erkrankungen verbunden sind, und nicht allein anhand des kalendarischen Alters.

Ein geringer Rückgang bei GrimAge wurde mit einem niedrigeren Risiko in Verbindung gebracht, an Herzkrankheiten, Krebs oder anderen altersbedingten Ursachen zu sterben.

Wenn die Zellen eines Radfahrers auf der GrimAge-Uhr jünger erscheinen, spiegelt sich diese Veränderung im biologischen Alter wider. Also in der Art von Alter, die Ärzte tatsächlich beobachten.

Körperliche Aktivität bei der Arbeit bewirkt nichts

Dann folgte der ungewöhnliche Befund. Als das Team berufliche Aktivität getrennt betrachtete – mäßige, intensive und kombinierte Bewegung am Arbeitsplatz –, verschwand der Zusammenhang.

Keine der vier Uhren veränderte sich. Auch die Aufteilung der Daten nach Geschlecht stellte den Effekt nicht wieder her. Die Werte blieben in jeder Analyse unverändert.

In dieser Größenordnung hatte das zuvor niemand eindeutig belegt. Eine Studie mit finnischen Zwillingen aus 2021 hatte bereits darauf hingedeutet. Shans Übersichtsarbeit bestätigt den Befund nun bei mehr als 145,000 Menschen und mit vier Methoden, das Alter anhand der DNA-Methylierung zu bestimmen.

Wenn sich der größte Teil Ihrer täglichen Bewegung während der Arbeitszeit abspielt, könnte der zelluläre Nutzen, den andere aus einem Abendspaziergang ziehen, Ihre DNA nicht erreichen.

Das Paradox körperlicher Aktivität erklärt

Forschende bezeichnen dieses übergeordnete Muster als Paradox der körperlichen Aktivität. Körperlich schwere Arbeit hat schon lange nicht dieselben herzschützenden Vorteile gezeigt wie eine vergleichbare Freizeitaktivität. Der Befund zur Methylierung fügt sich in dieses Bild ein.

Bewegung bei der Arbeit ist oft wiederholend und wenig intensiv, erstreckt sich über viele Stunden und lässt kaum Erholungszeit. Dem Körper fehlt dadurch möglicherweise derselbe Wechsel aus Belastung und Erholung, den ein freiwilliges Training bietet.

Stress, geringe Selbstbestimmung und kurzer Schlaf – häufige Merkmale körperlich fordernder Berufe – könnten die Zellbiologie ebenfalls in die falsche Richtung lenken.

Hannums Uhr und PhenoAge, zwei weitere weit verbreitete Messwerte, zeigten in den zusammengeführten Daten keinen signifikanten Zusammenhang mit körperlicher Aktivität.

Nur Horvath und GrimAge reagierten. Bewegung scheint ihre Spuren vor allem auf den Uhren zu hinterlassen, die gesundheitlichen Verschleiß erfassen, und weniger auf jenen, die hauptsächlich Jahre zählen.

Grenzen der Datenlage

Die meisten Studien in der Auswertung waren Querschnittsstudien. Sie erfassten Menschen zu einem einzelnen Zeitpunkt statt über einen längeren Zeitraum.

Daher könnte der Zusammenhang zwischen Freizeittraining und jüngeren Zellen teilweise darauf beruhen, dass gesündere Menschen mehr Sport treiben – und nicht darauf, dass Sport die Zellen biologisch zurückverjüngt.

In nahezu allen Studien gaben die Teilnehmenden ihre Aktivität selbst an. Menschen neigen zu Aufrundungen. Berufliche Aktivität wurde noch ungenauer erfasst und häufig aus Berufsbezeichnungen abgeleitet statt mit tragbaren Messgeräten gemessen.

Doch auch breiter angelegte Übersichtsarbeiten zu Aktivität am Arbeitsplatz haben dieselbe Messlücke bei kardiovaskulären Ergebnissen festgestellt.

Körperliche Aktivität und die menschliche Gesundheit

Klar ist nun etwas, das zuvor nicht feststand: In 44 Studien mit 145,000 Menschen geht Sport in der Freizeit mit jüngeren Werten auf den Uhren einher, die Gesundheit und Sterblichkeit am besten abbilden. Bewegung am Arbeitsplatz tut das nicht.

Das verändert, was ein Arzt einem Patienten sagen kann, der erklärt, er sei ohnehin den ganzen Tag auf den Beinen. Aktivität bei der Arbeit ist nicht dieselbe Maßnahme wie ein 30-minütiger Spaziergang nach dem Abendessen. Die Biologie sieht es anders.

Die nächste Runde klinischer Studien kann nun eine präzisere Frage stellen: Kann strukturiertes Training in der Freizeit GrimAge in Echtzeit tatsächlich zurückdrehen?

Auch für alle, die ihre Schrittzahl verfolgen, steckt darin etwas Nützliches. Der Fingerabdruck, den Ihre Zellen im Laborwert hinterlassen, scheint sich nicht für die Schritte zu interessieren, die Sie bei der Arbeit gesammelt haben. Entscheidend sind offenbar jene, für die Sie sich selbst entschieden haben.