Studie: Gene und Gewicht wirken bei jüngeren Generationen stärker zusammen

Eine 1946 in Großbritannien geborene Person verbrachte ihre frühe Kindheit unter Lebensmittelrationierungen, die erst endeten, als sie etwa acht Jahre alt war.

Wer dagegen 2001 geboren wurde, wuchs zwischen preiswertem Essen zum Mitnehmen, industriell verarbeiteten Snacks und Fast-Food-Restaurants an fast jeder Straßenecke auf.

Ihre DNA war in Bezug auf gewichtsspezifische Genvarianten bemerkenswert ähnlich. Ihre Körper waren es nicht.

Genau dieser Unterschied stand im Mittelpunkt einer neuen Studie. Ihre Ergebnisse stellen eine lange vertretene Annahme dazu infrage, wie Erbanlagen und Körpergewicht über Generationen hinweg zusammenwirken.

Wie sich der Einfluss der Gene veränderte

Die Untersuchung stammt von Liam Wright, Forscher am University College London (UCL). Gemeinsam mit seinem Team verglich er vier Langzeitstudien, die das Leben britischer Menschen von der Geburt an begleiteten.

Erfasst wurden Personen der Geburtsjahrgänge 1946, 1958, 1970 und etwa 2001. Über viele Jahre hinweg wurden bei ihnen wiederholt Körpergröße und Gewicht gemessen.

Für jede Person wurde außerdem anhand eines polygenetischen Index ein DNA-Wert berechnet. Diese einzelne Kennzahl bündelt Hunderte kleiner Genvariationen, von denen jede das Körpergewicht leicht erhöhen kann.

Das Team erstellte zwei Ausführungen dieses Werts: eine für die Körpergröße im Erwachsenenalter und eine für die Körpergröße in der Kindheit. Anschließend prüften die Forschenden, wie eng die jeweiligen Werte bei passenden Altersstufen mit den tatsächlich gemessenen Körperwerten zusammenhingen.

In allen vier Gruppen zeigte sich dasselbe Grundmuster: Höhere genetische Werte gingen meist mit höherem Gewicht einher. Verändert hatte sich jedoch die Stärke dieses Zusammenhangs.

Bei der jüngsten Gruppe schienen die Gene deutlich stärker auf das Gewicht einzuwirken als bei der Generation ihrer Großeltern – selbst im gleichen Alter.

Was die Zahlen zum Körpergewicht zeigen

Der deutlichste Vergleich ergibt sich im Alter von 16 Jahren. Bei den 1946 Geborenen entsprach ein üblicher Anstieg des genetischen Erwachsenenwerts ungefähr einem zusätzlichen halben Kilogramm Körpergewicht.

Bei Jugendlichen des Jahrgangs 2001 war derselbe genetische Unterschied mit nahezu der doppelten Gewichtszunahme verbunden. Fast doppelt so viel – im selben Alter und bei einem gleich großen Unterschied im Erbgut.

Die drei älteren Gruppen, geboren 1946, 1958 und 1970, ähnelten sich in Kindheit und Jugend überraschend stark.

Erst im Erwachsenenalter gingen ihre Werte weiter auseinander – ungefähr zu der Zeit, als die Adipositasraten in Großbritannien zu steigen begannen.

Die jüngste Gruppe wich vollständig von diesem Muster ab: Ihre Unterschiede zu den älteren Jahrgängen zeigten sich bereits in der Kindheit und nicht erst Jahrzehnte später.

Der Zeitpunkt ist der stille Kern des Ergebnisses. Die Gene selbst konnten sich zwischen 1946 und 2001 nicht verändert haben, denn dafür ist zu wenig Zeit vergangen.

Stattdessen muss sich etwas in der Lebenswelt dieser Kinder gewandelt haben. Offenbar bot diese Veränderung denselben vererbten Neigungen mehr Möglichkeiten, sich auszuwirken.

Wo die Wirkung am stärksten ausfällt

Eine weitere Analyseebene schärft das Bild. Die Forschenden betrachteten nicht nur das Durchschnittsgewicht, sondern die gesamte Spannbreite – von den schlanksten bis zu den schwersten Personen.

Am unteren Ende beeinflussten die genetischen Werte das Gewicht kaum. Bei höheren Gewichten entwickelte sich dagegen ein anderes Bild.

Bei den schlanksten Kindern im Alter von 10 oder 11 Jahren führte ein höherer genetischer Wert nur zu einem kleinen Bruchteil eines Kilogramms mehr Gewicht. Das blieb über alle vier Generationen hinweg relativ konstant.

Am schweren Ende derselben Altersgruppe ging der jüngste Jahrgang hingegen deutlich auseinander.

Dort war ein höherer genetischer Wert mit weit mehr als einem Kilogramm zusätzlichem Gewicht verbunden – erheblich mehr als in jeder früheren Gruppe.

Das könnte ein Rätsel erklären, das Forschende zum Body-Mass-Index seit Jahren beschäftigt. Das durchschnittliche Gewicht ist zwar nur moderat gestiegen, doch die Rate schwerer Adipositas hat stark zugenommen.

Die neue Auswertung deutet darauf hin, dass Gene ihre Wirkung möglicherweise besonders bei den Menschen bündeln, die ohnehin am anfälligsten für Gewichtszunahme sind. Dadurch würde die Kluft größer, anstatt alle Menschen gleichmäßig schwerer zu machen.

Warum Gene ein passendes Umfeld brauchen

Das bedeutet nicht, dass die älteren Generationen diese Genvarianten nicht besaßen. Auch sie trugen sie in sich. Sie wuchsen lediglich in einer Welt auf, in der diese Varianten weniger Ansatzpunkte hatten.

Die älteste Gruppe verbrachte ihre frühe Kindheit unter Lebensmittelrationierungen nach dem Krieg, die in Großbritannien erst endeten, als die Kinder ungefähr acht Jahre alt waren.

Wright und seine Kolleginnen und Kollegen vermuten die Ursache in der Veränderung des Ernährungsumfelds über diese Jahrzehnte hinweg.

Preiswertere verarbeitete Lebensmittel, mehr Fast-Food-Restaurants und der fortschreitende Wegfall körperlicher Anstrengung im Alltag kamen dabei gleichzeitig zusammen.

Die Möglichkeit, mehr zu essen

Genvarianten, die möglicherweise unauffällig einen stärkeren Appetit oder schwächere Sättigungssignale fördern, haben in einer Welt voller günstiger, kalorienreicher Lebensmittel offenbar mehr Spielraum. Die Forschenden betonen jedoch, dass der genaue Mechanismus bislang nicht bestätigt ist.

Wie das praktisch aussehen kann, lässt sich leicht veranschaulichen: Eine genetische Tendenz zu mehr Hunger bewirkt in einer Küche mit begrenztem Lebensmittelangebot vergleichsweise wenig.

Trifft dieselbe Tendenz auf ein Umfeld, in dem energiereiche Mahlzeiten billig und überall verfügbar sind, kann sie sehr viel bedeutsamer werden. Die DNA blieb gleich, doch die Gelegenheit, entsprechend zu handeln, nahm zu.

Was unverändert blieb

Die Ergebnisse enthalten auch eine wichtige Einschränkung. Zwar verstärkte sich der unmittelbare Zusammenhang zwischen Genen und Gewicht über die Generationen hinweg, doch ein anderer Wert blieb weitgehend stabil.

Der Anteil der gesamten Gewichtsunterschiede, den die Genetik erklären konnte, nahm nicht eindeutig und gleichmäßig zu.

Beides kann zugleich zutreffen. Wenn Menschen insgesamt schwerer werden, vergrößert sich auch die Gewichtsspanne. Dann kann ein stärkerer genetischer Effekt ungefähr denselben Anteil an einem größeren und uneinheitlicheren Gesamtbild erklären.

Das Team räumte zudem offen ein, dass einige dieser Messwerte nicht genügend statistische Aussagekraft besaßen, um die Frage abschließend zu klären. Eine Studie mit norwegischen Daten kam zu weitgehend ähnlichen Ergebnissen.

Ein Hinweis stach jedoch heraus. Als die Forschenden einen wesentlich aussagekräftigeren genetischen Wert nutzten, der auf Daten von mehr als fünf Millionen Menschen beruhte, erklärte die Genetik in der jüngsten Gruppe einen größeren Anteil des Gewichts als in den älteren Gruppen.

Damit gibt es einen Hinweis auf einen tatsächlichen relativen Anstieg, der noch durch größere Stichproben bestätigt werden muss.

Was das heute bedeutet

Bis zu dieser Studie stammte der Großteil des Wissens über Gene, Umwelt und Gewicht von älteren Erwachsenen, überwiegend aus den USA, die nur in einem begrenzten Lebensabschnitt untersucht wurden.

Ganze britische Generationen bereits ab der frühen Kindheit zu verfolgen, ist dagegen Neuland.

Die Daten zeigen, dass sich der Zusammenhang zwischen Genen und Gewicht am frühesten und stärksten bei Kindern am oberen Ende der Gewichtsskala verdichtet – also in jener Gruppe, deren Adipositasraten am dramatischsten gestiegen sind.

Wenn sich ein genetisches Risiko nur dann in hohes Körpergewicht übersetzt, wenn das Umfeld dies ermöglicht, wird dieses Umfeld zu einem Ansatzpunkt, an dem sich etwas verändern lässt.

Die Gene sind unveränderlich. Ihre Folgen müssen es möglicherweise nicht sein.

Das lenkt den Blick von Ärztinnen, Ärzten und politischen Entscheidungsträgern auf das Ernährungs- und Bewegungsumfeld, in dem Kinder aufwachsen, statt eine genetische Veranlagung als unabwendbares Schicksal zu betrachten.