CALERIE 2: Kalorienrestriktion verbessert die Ernährungsqualität

Wenn Ärztinnen und Ärzte über eine dauerhaft geringere Kalorienzufuhr nachdenken, steht meist nicht die Frage im Vordergrund, ob sie wirkt. Die grössere Sorge ist, dass weniger Essen unbemerkt dazu führt, dass zu wenig Vitamine und Mineralstoffe aufgenommen werden.

Eine der bislang längsten Studien zur Kalorienrestriktion beim Menschen hat diese Befürchtung nun besonders eindeutig beantwortet: Die Kalorienrestriktion schwächte die Ernährungsqualität nicht ab. Sie verbesserte sie.

Kalorienreduzierte Ernährung und Alterung

Seit Jahrzehnten ist bekannt, dass Kalorienrestriktion die Alterung bei Würmern, Fliegen, Mäusen und Affen verlangsamen kann. Ob dies auch für Menschen gilt, war deutlich schwieriger zu klären – auch weil niemand Freiwillige einer Intervention aussetzen wollte, die zu Mangelernährung führen könnte.

Diese Bedenken bestimmten das Studiendesign von CALERIE 2. Susan B. Racette, PhD, von der Arizona State University (ASU), leitete die aktuelle Auswertung. Ihr Team untersuchte, wie die Teller der Teilnehmenden während zweier Jahre mit geringerer Energiezufuhr tatsächlich aussahen.

CALERIE 2 lief von 2007 bis 2012 an drei Standorten in den USA. 218 gesunde Erwachsene wurden für zwei Jahre entweder einer Kalorienreduktion um 25 Prozent oder ihrer gewohnten Ernährung zugeteilt. Die Gruppe mit Kalorienrestriktion erhielt Beratung durch Ernährungsfachkräfte, wählte ihre Lebensmittel jedoch selbst aus.

Die meisten Teilnehmenden waren Ende dreissig, und etwa sieben von zehn waren Frauen. Niemand war adipös. Im Durchschnitt erreichte keine Person das vorgegebene Ziel einer Reduktion um 25 Prozent.

Über die zwei Jahre hinweg lag die tatsächliche Kalorienreduktion im Mittel eher bei 12 Prozent – und damit deutlich unter dem Zielwert von 25 Prozent. Wie spätere Untersuchungen zeigten, reichte dies dennoch aus, um das Tempo der körperlichen Alterung zu verringern.

Was die Ernährungstagebücher zeigten

Ernährungsprotokolle wurden zu Studienbeginn sowie an vier weiteren Zeitpunkten während der folgenden zwei Jahre erfasst. Die Forschenden werteten jedes Tagebuch mithilfe einer Datenbank aus, die auch von US-Bundesbehörden zur Ernährungsanalyse verwendet wird.

Jede Mahlzeit wurde hinsichtlich Vitaminen, Mineralstoffen, Ballaststoffen und des gesamten Ernährungsmusters bewertet. Selbstangaben in Ernährungstagebüchern können ungenau werden. Deshalb glich das CALERIE-2-Team die Angaben mit dem täglichen tatsächlichen Kalorienverbrauch der Teilnehmenden ab.

Eine frühere Veröffentlichung hatte bereits angedeutet, dass kurzfristige Kalorienreduktionen die Qualität der Ernährung erhalten können. Die grössere Befürchtung war, dass dieses Muster über volle zwei Jahre hinweg schrittweise nachlassen würde. CALERIE 2 zeigte das Gegenteil.

Drei Bewertungen zeigten denselben Trend

Das Team um Racette beurteilte die Ernährungsweisen nach drei verschiedenen Kriterien. Eine Bewertung erfasste, ob die Teilnehmenden ausreichende Mengen jedes einzelnen Nährstoffs aufnahmen.

Eine zweite Messgrösse bestimmte, wie eng die Mahlzeiten den staatlichen Empfehlungen für eine gesunde Ernährung entsprachen. Die dritte bewertete jede Ernährung im Hinblick auf Entzündungsförderung.

Alle drei Bewertungen entwickelten sich in dieselbe Richtung: Die Qualität der Ernährung nahm zu, während die Entzündungswerte sanken. Beide Entwicklungen hielten über die gesamten zwei Jahre an. Es handelte sich also nicht lediglich um eine kurze Phase konsequenter Umsetzung mit anschliessender Rückkehr zu früheren Gewohnheiten.

Allein der Index für gesunde Ernährung stieg um mehr als sieben Punkte.

Ein derartiger Anstieg ist normalerweise nur bei einer gezielten Ernährungsintervention zu beobachten, nicht durch eine allmähliche Veränderung. Unabhängig davon verschob sich der Wert für die ernährungsbedingte Entzündungswirkung weiter in einen entzündungshemmenden Bereich.

Nährstoffversorgung blieb bei Kalorienrestriktion erhalten

Die Teilnehmenden mit Kalorienrestriktion nahmen vorsorglich täglich ein Multivitaminpräparat und ein Kalziumpräparat ein.

Die Ernährungsprotokolle zeigten jedoch, dass diese Ergänzungsmittel nicht den Hauptanteil der Versorgung leisteten: Die meisten Freiwilligen erreichten ihre Nährstoffziele durch gewöhnliche Lebensmittel.

„Die Qualität der Ernährung verbesserte sich, und die Nährstoffversorgung blieb während einer moderaten Kalorienrestriktionsintervention erhalten, die darauf ausgelegt war, die gesunde Lebensspanne zu verlängern“, schrieben Racette und ihre Kolleginnen und Kollegen.

Eine gesonderte Untersuchung von Blutproben ergab zudem, dass die Gruppe auch auf zellulärer Ebene langsamer alterte.

Warum weniger Essen helfen könnte

Warum eine moderate Kalorienreduktion die Alterung möglicherweise verlangsamt, wird noch untersucht. Eine Erklärung lautet: Wenn weniger Nahrung aufgenommen wird, könnten Zellen weniger instabile Moleküle bilden, die oxidativen Stress auslösen.

Diese Moleküle können DNA, Proteine und Zellmembranen schädigen. Sie werden mit Krebs, Parkinson und weiteren langsam fortschreitenden Erkrankungen in Verbindung gebracht.

Eine Urinuntersuchung bei Teilnehmenden von CALERIE 2 bestätigte, dass die Gruppe mit Kalorienrestriktion niedrigere Konzentrationen dieser Moleküle aufwies.

Aus den Urinbefunden lässt sich allerdings nicht ableiten, ob die Verringerung dieser Moleküle die langsamere Alterung verursachte oder ob sich beide Faktoren lediglich gemeinsam veränderten. Das Team betrachtet sie als zusammenhängend, behauptet jedoch keinen ursächlichen Zusammenhang.

Welche Möglichkeiten sich daraus ergeben

Das neue Ergebnis beantwortet eine Sorge, die die Forschung zur Kalorienrestriktion seit Jahrzehnten begleitet. Eine moderate Reduktion – im Bereich von 10 bis 15 Prozent, auf den sich die meisten Freiwilligen einpendelten – verringerte die Nährstoffaufnahme nicht. Sie machte die Ernährung besser.

Nicht nur kalorienärmer, sondern qualitativ hochwertiger. Für medizinische Fachkräfte verändert dies die Diskussion über gesundes Altern. Empfehlungen, weniger zu essen, müssen nicht länger mit Warnungen vor schleichenden Vitamin- und Mineralstoffmängeln relativiert werden.

Auch für die Forschung ergibt sich ein weiterer Ansatz: Kalorienrestriktion nicht als Crash-Diät, sondern als langfristige, umsetzbare Praxis mit messbarem Nutzen dafür, wie gut der Körper im Laufe der Zeit funktioniert.

Für Menschen, die über ihre eigene Ernährung nachdenken, ist die wichtigste Erkenntnis einfach: Etwas weniger zu essen und zugleich darauf zu achten, was auf dem Teller bleibt, könnte mehr bewirken als Gewichtskontrolle. Es könnte auch viele andere Aspekte der Gesundheit unauffällig verbessern.